Yi Quan utvecklades från Xing Yi Quan av mäster Wang Xiang Zhai under första hälften av 1900 talet. Mäster Wang ansåg att stridskonst borde vara mer fokuserad på essensen och på det som faktiskt fungerade så han slutade att lära ut de klassiska Xing Yi formerna för att istället experimentera med nya sätt att träna som kanske kunde vara mer effektiva.
Efter ett tag kom han fram till en metodik som kretsar kring 6 olika områden nämligen:
- Ståpositioner (Zhan Zhuang) med stor vikt på mental träning/fokus för att utveckla helkroppskraft
- Kraftprövning (Shi Li), d.v.s mjuka, långsamma rörelser för att lära sig att få helkroppskraft att fungera i långsamma rörelser.
- Fotarbete (Mo Ca Bu)
- Explosiva kraftövningar
- Knuffhänder (Tui Shou) som är olika slags brottningslika övningar.
- Sparring (San Shou)
Denna nya approach visade sig fungera mycket bra och Wang och hans elever blev beryktade i Kina för sina utomordentliga färdigheter i stridskonst och den överväldigande delen utmaningsmatcher som de vann.
Vapenträning i Yi Quan är ganska sparsmakad jämfört med annan kinesisk stridskonst men många skolor tränar stav/spjut samt tvåhandssvärd (liknande japanska svärd).
Wang Xiang Zhai hade flera mycket duktiga elever som vardera bildade olika skolor inom Yi Quan. Yao skolan kommer från Yao Zong Xun som var Wang Xiang Zhai’s utsedde efterträdare. Den representeras idag främst av Cui Rui Bin och Yao Zong Xuns tvillingsöner Yao Cheng Guang och Yao Cheng Rong. Yao Skolan har fått stor spridning i Europa bland annat på grund av Andrzej Kalisz (elev till Yao Cheng Guang) och Ilias Calimintzos (elev till Yao Zong Xun och senare Cui Rui Bin). Han Skolan kommer från bröderna Han Xing Qiao och Han Xing Yuan och har fått stor spridning i USA bland annat tack vare Han Jin Chen (son till Han Xing Qiao) och Fong Ha (elev till Han Xing Yuan). Den japanska grenen av Yi Quan (Tai Ki Ken) har också ganska stor spridning i Europa bland annat på grund av att Mas Oyama som grundade karate stilen Kyokushingkai, tränade Tai Ki Ken för Kenichi Sawai som var elev till Wang Xiang Zhai (och Yao Zong Xun) och lärde ut Yi Quan under namnet Tai Ki Ken i Japan.